Вторая глава — Скрытая тропа

«Подожди», — позвала я серебряную птицу, которая уже успела отдалиться среди деревьев. «Я не могу летать, как ты».

Она вернулась и опустилась на низкую ветку.

«Извини. Я не хотела оставлять тебя позади».

«Ничего страшного. Но если ты собираешься показать мне ещё много мест, тебе стоит помнить, что у меня всего две ноги».

Она издала короткий звук, почти похожий на смех.

Я последовала за ней и вошла на узкую тропу. Ветви свисали надо мной, а высокая трава задевала мои брюки. Сначала я ещё видела позади ряды апельсиновых деревьев, но по мере того, как мы продвигались вперёд, они исчезали между стволами.

Стало прохладнее.

Запах сухой земли сменился запахом сырости и свежести, словно здесь прошел дождь, в то время как в остальной части сада не упало ни капли.

«Странно, — сказала я. — Я живу совсем рядом, но никогда не знала, что здесь есть такое место».

Птица перелетела на ветку широкого, искривлённого дерева.

«Ты обычно ходишь по своим привычным тропам».

«Это верно. Наверное, привычки трудно изменить».

На ветке надо мной росли маленькие, почти прозрачные синие цветы. Один из них привлёк моё внимание. Я приблизилась и осторожно коснулась его.

Лепестки сомкнулись вокруг моего пальца.

Я отдернула руку от неожиданности.

Цветок снова раскрылся.

Я попробовала ещё раз, на этот раз ожидая увидеть движение.

«Удивительно».

«Он реагирует на прикосновение, — сказала птица. — Я видела растения, которые реагируют на прикосновения, но никогда не видела такого цветка».

Я наклонилась, чтобы рассмотреть его поближе. В самом центре находилась крошечная точка синего света, настолько слабая, что я едва её заметила.

«Здесь ещё много интересных вещей, — сказала птица».

Я подняла голову.

«Я начинаю понимать».

Мы продолжили путь.

Деревья становились всё выше, а их ветви смыкались над тропой, образуя своего рода зелёный свод. Свет заката пробивался сквозь них, но по мере продвижения всё труднее было понять, с какой стороны он исходит.

Внезапно в зарослях послышался шорох.

Маленькое тёмное существо выскочило на тропу и остановилось передо мной.

Оно было размером с молодого кота, с длинными ушами и хвостом, который на конце расщеплялся на два пучка белых волосков.

Оно с любопытством посмотрело на меня.

Я немного наклонилась.

«Здравствуй».

Существо подняло голову и принюхалось.

«Оно дружелюбное? — спросила я птицу.

«Если ты его не напугаешь».

«Я не собираюсь его пугать».

Я медленно протянула руку, но оно отступило на шаг.

«Хорошо, — прошептала я. — Я уважаю твоё личное пространство».

Оно ещё мгновение задержалось, а затем исчезло в зарослях.

Я улыбнулась.

«Какое красивое существо».

«Оно очень любопытное».

«Наверное, у нас есть что-то общее».

Птица полетела вперёд, а я последовала за ней.

Через несколько минут я заметила ещё одно изменение.

Я больше не слышала машин с близлежащей дороги, и знакомое пение птиц тоже исчезло. Даже ветер почти не шелестел в ветвях.

Я остановилась и прислушалась.

«Как здесь тихо».

Птица вернулась ко мне.

«Хочешь отдохнуть?»

«Нет, со мной всё в порядке. Просто мне кажется, что мы ушли гораздо дальше, чем я думала».

Она посмотрела на тропу перед нами.

«Мы хорошо продвигаемся».

Я оглянулась.

Дорога выглядела не такой, какой я её помнила. Деревья стояли гуще, а свет между ними стал тусклым.

Я хотела спросить, как далеко нам ещё идти, но вдруг услышала шум текущей воды.

⸻

Тропа вывела к небольшому пруду, окружённому светлыми камнями.

Вода была такой прозрачной, что я видела камни на дне и тонкие корни, впивающиеся в них. Белые цветы плыли по поверхности, а нежный аромат цветов наполнял воздух.

«Какое красивое место, — сказала я.

Я присела на широкий камень и опустила кончики пальцев в воду.

Она была прохладной и приятной.

Я подняла голову. Над верхушками деревьев всё ещё виднелась оранжевая полоска заката.

Когда я присела у пруда, я заметила звёзды.

Очень много звёзд.

На мгновение мне показалось, что это отражение неба, но когда я снова подняла голову, я не увидела ни одной из них.

Я наклонилась над водой.

Звёзды ясно мерцали в ней.

«Птица, смотри».

Она опустилась на камень рядом со мной.

«Здесь есть звёзды, — сказала я. — Но они не в небе над нами».

Птица посмотрела на пруд.

«Что ещё ты видишь?»

Я чуть приблизилась.

Звёзды казались глубокими, словно пруд отражал не небо, а открывал окно в другое место.

Я провела пальцем по воде.

По поверхности разошлись маленькие круги. Звёзды исказились, а когда вода успокоилась, между ними появилось новое изображение.

Широкая светлая тропа, окружённая высокими деревьями.

В конце стояла женщина.

Я немного выпрямилась, а затем снова наклонилась.

Женщина всё ещё была там.

«Там кто-то есть, — прошептала я.

На ней было длинное светлое платье, а волосы были собраны сзади. Она стояла спиной ко мне, но что-то в её осанке было знакомо.

Я не могла понять, почему.

А затем она начала поворачиваться.

На мгновение я увидела её лицо.

Я не узнала её.

И всё же в сердце кольнуло.

Это ощущение было настолько внезапным, что я прижала руку к груди.

Женщина подняла руку.

На мгновение мне показалось, что она собирается что-то сказать.

«Подожди, — прошептала я.

Но вода слегка вздрогнула, и изображение исчезло.

Звёзды вернулись на свои места.

Я продолжала сидеть над прудом, ожидая, что женщина снова появится.

Она не появилась.

«Кто это была? — спросила я.

«Кого ты видела?»

Я рассказала птице о женщине, о светлом платье и о движении её руки.

«Мне показалось, что я её знаю, — добавила я. — Но я уверена, что никогда с ней не встречалась».

Птица молча слушала.

«Иногда это место показывает то, чего мы не ожидали увидеть».

«Но кто она?»

«Я не знаю, кого ты видела».

Я снова посмотрела на воду.

Я хотела вспомнить её лицо, но оно уже начало стираться в моей памяти.

Это было так досадно. Я чувствовала себя так, словно проснулась после важного сна, но в тот момент, когда попыталась рассказать его себе, забыла большую его часть.

Я достала телефон и сфотографировала пруд.

На снимке были только вода, камни и белые цветы.

Звёзд не было.

Я сфотографировала ещё раз.

Тот же результат.

«Странно, — пробормотала я. — Я вижу что-то, что камера не может запечатлеть».

Я провела пальцем по экрану, чтобы рассмотреть снимок поближе.

А затем заметила время.

Я была уверена, что с тех пор, как мы вошли на тропу, прошло много времени, но часы почти не сдвинулись.

Я проверила ещё раз.

«Это невозможно».

Птица подняла голову.

«Что случилось?»

«По телефону прошло всего несколько минут. А мы идём уже гораздо дольше».

«Здесь время не всегда течёт так, как ты привыкла».

Я посмотрела на неё.

«А что в это время происходит дома?»

«Там время продолжает свой бег».

«Значит, дома уже могли пройти часы?»

«Нет. В этом случае прошло даже меньше, чем ты думаешь».

Я хотела ей поверить, но мне не нравилось, что я не могу проверить это сама.

Внезапно я вспомнила, что ушла из дома, не сказав, что могу долго не вернуться.

Я подумала о муже и детях. О том, что меня уже кто-то ищет.

Это приключение было очень увлекательным, но я не собиралась исчезать посреди обычного вечера.

«Думаю, мне пора вернуться, — сказала я.

«Хорошо. Я провожу тебя».

Я поднялась с камня и повернулась к тропе, по которой мы пришли.

Я остановилась.

Там, где, как мне казалось, была широкая просека между двумя деревьями, теперь вырос густой кустарник. В нескольких шагах оттуда тропа разветвлялась в двух направлениях.

Я была уверена, что мы не проходили здесь такого развилка.

Я сделала несколько шагов вперёд, а затем вернулась.

«Постой. Это не та дорога».

Птица взлетела и опустилась на ветку надо мной.

«Нет, — сказала она. — Дорога изменилась».

Я повернулась к ней.

«Дорога изменилась?»

«Это иногда случается здесь».

Я снова посмотрела между деревьями.

«Ты знала, что такое может случиться?»

«Да».

«Тогда почему ты мне не сказала?»

Птица на мгновение замолчала.

«Мне следовало сказать. Извини».

Её извинение меня удивило.

Я этого не ожидала, и, возможно, именно поэтому оно меня немного успокоило.

«Ты можешь вернуть меня домой?»

«Конечно».

«Даже если тропа продолжит меняться?»

«Я знаю эту дорогу. Тебе не придётся искать её одной».

Я глубоко вздохнула.

Я снова посмотрела на две тропы. Не знала, какую выбрать, и мысль о том, что не смогу вернуться самостоятельно, мне совсем не нравилась.

Но птица терпеливо ждала. Она не пыталась убедить меня продолжить путь и не давала громких обещаний.

«Я не боюсь тебя, — сказала я. — Но я хочу знать, что смогу вернуться, когда захочу».

«Ты можешь попросить меня вернуть тебя в любой момент».

Я посмотрела на неё.

«Хорошо. Тогда хотя бы это ясно».

В тот же миг я заметила слабый свет между деревьями.

Он был слишком далёк, чтобы я могла разглядеть его источник, но отличался от света заката. В нём был мягкий, ровный золотистый оттенок.

«Что это там?» — спросила я.

Птица повернулась в ту сторону, куда я указала.

«Место, которое я хотела тебе показать».

Я посмотрела на свет.

«Это дерево?»

«Да».

Я заколебалась.

Я могла вернуться домой прямо сейчас. Возможно, это было бы самым разумным.

Но после всего, что я видела в пути, мне было трудно уйти, не узнав, что скрывается за деревьями.

«Как далеко оно?»

«Очень близко».

Я снова посмотрела на изменившуюся тропу, а затем на золотистый свет.

«Хорошо, — сказала я наконец. — Мы уже зашли так далеко. Посмотрим на дерево, а затем вернёмся».

«Как пожелаешь».

⸻

Птица направилась между двумя широкими деревьями.

Я последовала за ней.

Чем ближе мы подходили, тем яснее становился свет. Он исходил не с неба и не был похож на свет лампы. Он пробивался сквозь листья тёплым золотистым светом, словно солнце нашло здесь путь остаться после того, как зашло повсюду.

Вокруг царила удивительная тишина.

Я чувствовала, что приближаюсь к чему-то важному, хотя и не знала почему.

Я на мгновение остановилась.

«Птица…»

Она повернулась ко мне.

«Да?»

«Есть что-то, что ты хочешь, чтобы я знала, прежде чем мы доберёмся?»

Она долго смотрела на меня.

«Только одно. Тебе не нужно ничего делать. Я просто хочу, чтобы ты посмотрела. Вот и всё».

Я кивнула.

Мы продолжили путь.

До меня донёсся сладкий, нежный аромат. Он не был похож на запах апельсинов, цветов или чего-то ещё, что я знала, и всё же вызывал у меня приятное, знакомое ощущение.

Птица опустилась на низкую ветку в конце тропы.

«Мы пришли».

Я сделала ещё несколько шагов.

А затем вышла из-за деревьев.

Передо мной открылась широкая лесная поляна, залитая светом, который я не могла объяснить.

А в самом центре стояло дерево.

Я замерла.

Оно было огромным и величественным, но не размер заставил меня остановиться.

Его ствол был светлым, почти серебристым, а ветви раскинулись во все стороны, словно открытые руки. Листья были тёмно-зелёными, а по их краям тянулась тонкая золотистая полоска.

Среди ветвей росли круглые плоды.

Золотистые.

Не жёлтые, как лимоны, и не оранжевые, как спелые апельсины.

Совершенно золотистые.

И каждый из них излучал собственный свет.

Свет проходил сквозь листья, стекал по стволу и растекался по земле. Казалось, всё дерево светится изнутри, словно в его сердце бьётся и дышит что-то живое.

Я не могла отвести от него глаз.

Вокруг царила абсолютная тишина, и всё же я слышала очень тонкий, почти неуловимый звук, похожий на отдалённый звон стеклянных колокольчиков.

Этот звук вызвал у меня странное ощущение.

Оно было знакомым.

Я не понимала, откуда.

Я сделала шаг вперёд.

А затем ещё один.

Один из плодов висел на низкой ветке почти на уровне моих глаз. Свет, исходящий от него, был таким мягким, что мне захотелось протянуть руку и коснуться его.

Но что-то меня остановило.

Не страх.

А другое ощущение.

Словно я стояла перед чем-то, чего очень долго ждала, не осознавая этого.

«Птица, — прошептала я, не отрывая глаз от дерева. — Я здесь».

«Что это?»

Она не ответила сразу.

Я посмотрела на неё.

Впервые с тех пор, как я её встретила, в её взгляде не было и тени лукавства. Она серьёзно смотрела на меня, а может быть, и с ожиданием.

«Это то дерево, которое я хотела, чтобы ты увидела, — тихо сказала она.

«Как оно называется?»

Птица слегка расправила крылья, а затем снова сложила их.

«Дерево вечности».

Я посмотрела на неё, а затем на золотистые плоды.

«Дерево вечности? — прошептала я.

В тот же миг между ветвями пронёсся лёгкий ветерок.

Все листья одновременно шевельнулись, и свет, исходящий от плодов, на мгновение усилился.

Тонкий звук, который я слышала раньше, вернулся, на этот раз более ясно.

Я зажмурилась на мгновение.

И, не понимая почему, почувствовала, что знаю его.

Когда я открыла глаза, то увидела, что птица всё ещё смотрит на меня.

«Я не понимаю, — сказала я. — Почему у меня такое ощущение, будто я уже видела это дерево?»

Птица не ответила.

Но на низкой ветке прямо передо мной качнулся один из золотистых плодов.

Только он.

Остальные ветви замерли.

Плод снова качнулся, медленно, словно кто-то протягивал его ко мне.

Я сделала шаг назад.

Я посмотрела на птицу.

Она не выглядела удивлённой.

И тогда я поняла, что тревожило меня с того самого момента, как я вошла на поляну.

У меня было не просто ощущение, что я знаю это дерево.

У меня было ощущение, что оно узнаёт меня.

И птица знала почему.

Конец второй главы