Глава девятая — Обещание, которого я не помню

Свет в конце тропинки становился всё ярче, пока я приближалась к нему.

Сначала я подумала, что выйду из леса на открытое пространство, но, добравшись до последних деревьев, обнаружила, что тропинка заканчивается на краю пропасти.

Я остановилась.

Передо мной простиралось огромное пространство, залитое мягким светом, а в нём парили маленькие острова из земли и камня. Одни были покрыты растительностью, на других стояли постройки, и я не могла понять, как их возвели. Между островами тянулись тонкие, почти прозрачные линии, словно нарисованные в воздухе.

Далеко внизу медленно плыли белые облака.

Земли я не видела.

«Сюда», — сказал голос.

Он прозвучал так близко, что я обернулась.

За моей спиной никого не было.

«Где ты?» — спросила я.

«Перед тобой».

Я снова посмотрела в пропасть.

На ближайшем острове стояло круглое строение из тёмного камня. Его окна были высокими и узкими, а одна совершенно белая дверь выходила прямо на меня.

Тропинки, ведущей к нему, не было.

«Ты там?»

«Да».

«И как же мне туда добраться?»

«Ты уже знаешь».

Я улыбнулась про себя.

«Я умею летать, если ты об этом».

«Так чего же ты ждёшь?»

Я посмотрела на расстояние между краем пропасти и островом.

С тех пор как я обнаружила, что могу передвигаться силой мысли, расстояние уже не пугало меня так, как прежде. И всё же я не спешила прыгать.

В этом месте было что-то странное.

Острова двигались.

Не быстро, а почти незаметно. Стоило мне отвести взгляд и посмотреть снова, как расстояние между ними немного менялось.

Я расправила крылья.

Они раскрылись у меня за спиной привычным движением — белые, с серебристыми кончиками.

Я приготовилась взлететь.

И тут заметила, что ближайший остров отдалился.

Я сложила крылья.

Остров остановился.

Я попробовала снова.

Он опять отдалился.

«Интересно», — сказала я.

«Что ты обнаружила?» — спросил голос.

«Что ты на самом деле не хочешь, чтобы я прилетела к тебе».

Ответа не последовало.

Я подошла к краю тропинки и вгляделась в воздух перед собой.

Я протянула руку.

Сначала я ничего не почувствовала, потом мои пальцы коснулись гладкой прохладной поверхности.

Там что-то было.

Что-то невидимое.

Я положила на него вторую ладонь.

Поверхность была твёрдой.

Осторожно поставила на неё одну ногу.

Она оперлась на что-то прочное.

Я шагнула.

Под моей ногой появился небольшой участок прозрачной тропинки, за ним — ещё один.

Я посмотрела в сторону круглого строения.

«Ты мог просто сказать, что здесь есть мост».

На этот раз я услышала смех.

«Мне хотелось посмотреть, заметишь ли ты его».

«Я предпочитаю, чтобы ты прямо спрашивал меня о том, что хочешь узнать».

«Я начинаю это понимать».

Я продолжила идти.

За моей спиной тропинка исчезала повсюду, где моя нога уже не касалась её.

Когда я добралась до острова, белая дверь открылась сама собой.

За ней царила тьма.

Я остановилась в дверях и подождала, пока глаза привыкнут.

Постепенно я различила большую, почти пустую комнату.

В центре стоял круглый стол из чёрного камня, вокруг него — семь стульев. На стенах не было ни картин, ни окон — только тонкие щели, сквозь которые проникал золотистый свет.

Один стул лежал вверх ножками.

Другой был сломан.

На полу у стола лежал небольшой предмет, похожий на песочные часы, но вместо песка внутри двигались светящиеся точки.

«Эй?» — позвала я.

«Привет».

Голос доносился со всех сторон.

«Я здесь, — сказала я. — Теперь твоя очередь показаться».

«Я бы сделал это, если бы мог».

Я подошла к столу.

«Что ты имеешь в виду?»

«У меня нет формы, которую ты могла бы увидеть».

«Я уже встречала сознания без тела».

«Я знаю».

«Тогда покажи мне, как ты выглядишь в собственных глазах».

Наступила тишина.

Светящиеся точки в песочных часах замедлили движение.

Внезапно над одним из стульев собрался тонкий туман.

Он закружился в воздухе, сгустился, пытаясь обрести форму.

Сначала я увидела очертания лица.

Потом — руки.

Но прежде чем образ завершился, он распался.

Туман рассеялся.

«Это всё, что мне удаётся», — сказал голос.

В нём было что-то, чего я раньше не слышала.

Усталость.

«Как давно ты здесь?» — спросила я.

«Когда-то я считал. Потом перестал».

«И почему ты здесь?»

«Потому что не могу выбраться».

Я посмотрела на открытую дверь.

«Она выглядит совершенно открытой».

«Для тебя».

Я встала и подошла к выходу.

«Давай проверим».

Туман снова появился, на этот раз у самого пола.

Он медленно двинулся ко мне и, остановившись в нескольких шагах от двери, замер.

«Что тебя останавливает?» — спросила я.

«Не знаю».

Я протянула руку за порог.

Никакого сопротивления я не почувствовала.

Я вышла наружу и вернулась.

«С моей стороны преграды нет».

«Я знаю».

«Может быть, что-то удерживает тебя в комнате, а не мешает выйти».

Туман слегка шевельнулся.

«Что ты имеешь в виду?»

«Я пока не знаю».

Я огляделась.

Теперь я заметила, что стол соединён с полом семью тёмными линиями, идущими от каждого стула.

Шесть линий заканчивались под стульями.

Седьмая тянулась к стене.

Я подошла к ней.

Я провела пальцем по камню.

Линия была вырезана глубже, чем казалось издали.

«Что за этой стеной?» — спросила я.

«Ничего».

«Ты проверял?»

«Я знаю каждый уголок этой комнаты».

«Я спросила не об этом».

Я приложила ладонь к стене.

Камень был холодным.

На мгновение под ним я почувствовала слабое биение.

Я убрала руку.

Биение исчезло.

Я коснулась стены снова.

На этот раз я отчётливо его почувствовала.

Три коротких удара.

А за ними — один длинный.

Я отступила на шаг.

«Ты это слышишь?»

«Что?»

«Звуки».

«Какие звуки?»

«Три коротких и один длинный».

Туман внезапно сгустился.

«Не прикасайся к этому снова».

Я обернулась.

«Почему?»

«Я прошу тебя».

В его голосе звучал страх.

«Что за стеной?»

«Я не знаю».

«Но ты боишься, что я узнаю».

«Я боюсь того, что случится, если ты её откроешь».

Я опустила руку.

«Хорошо. Я не стану её открывать, пока не пойму, что она делает».

Туман замер.

«Спасибо».

«Но и игнорировать её я не собираюсь».

Я вернулась к столу.

Туман приблизился к перевёрнутому стулу.

Он обошёл его кругом, словно осматривая, а затем попытался поднять.

Стул чуть приподнялся и с грохотом упал.

Туман рассеялся.

Через мгновение он снова собрался.

Он попробовал ещё раз.

«Что ты делаешь?» — спросила я.

«Ставлю его на место».

«Зачем?»

«Он не должен так стоять».

Я подошла к стулу и подняла его.

Одна ножка была треснута.

Я поставила его рядом со столом.

«Так?»

«Немного ближе».

Я подвинула его.

«Теперь?»

«Да. Спасибо».

Я посмотрела на семь стульев.

«Ты расставляешь их каждый раз, когда они сдвигаются?»

«Да».

«Но здесь некому на них сидеть».

Туман медленно двигался над столом.

«Я знаю».

Я на мгновение замолчала.

В этой попытке поддерживать порядок в комнате, которой уже давно не пользуются те, кто её построил, было что-то печальное.

«Кто здесь сидел?» — спросила я.

«Нас было семеро».

«Что вы делали?»

«Делились пережитым».

Я посмотрела на маленькие часы на полу.

«С помощью этой штуки?»

«В том числе».

«Почему вы перестали?»

Туман собрался над одним из стульев.

«Мы разошлись во мнениях».

«В чём?»

«О том, что можно брать из чужих воспоминаний».

«Брать?»

«Можно пережить то, что пережил другой. Научиться у него. Но некоторые хотели большего».

«Например?»

«Присвоить чужое переживание, словно оно было их собственным. Использовать его без разрешения».

Я посмотрела на стулья.

«И что случилось?»

«Это место закрылось. Некоторые ушли. Я остался».

«Кто-то оставил тебя здесь?»

«Я не помню, как это произошло».

Он замолчал.

«Но я помню, что не собирался оставаться».

Я подняла с пола маленькие часы.

Светящиеся точки внутри двигались вверх.

Я перевернула их.

Они продолжали двигаться в том же направлении.

«Они сломались?» — спросила я.

«Когда-то они показывали, сколько времени прошло между встречами. Теперь они делают другое».

Я внимательно осмотрела стекло.

Внутри света двигались и маленькие тёмные пятнышки.

Одно из них приблизилось к стенке.

На мгновение мне показалось, что я вижу в нём что-то похожее на плавник.

Я поднесла часы к глазам.

Пятно увеличилось.

И тут комната исчезла.

Я ничего не видела.

Не тьму, какой я её знала, а полное отсутствие зрения.

И всё же я знала, что вокруг меня есть мир.

Я ощущала со всех сторон огромное давление, медленное движение воды, едва заметное изменение температуры.

Что-то проплыло далеко от меня.

Я не видела его, но знала, какого оно размера, по тому, как двигалась вокруг него вода.

Я попыталась поднять руку.

У меня не было руки.

Я попыталась открыть глаза.

У меня не было глаз.

На мгновение я испугалась.

А потом поняла, что движусь.

Моё тело было длинным и гибким. По нему пробегали небольшие движения, толкая меня вперёд.

Я не знала, кто я.

Но знала, куда хочу попасть.

Впереди был слабый источник тепла.

Что-то в нём притягивало меня.

Я двинулась к нему.

По мере приближения я чувствовала в воде ровные удары.

Это был не звук в человеческом понимании.

Это было движение.

Ритм.

Я знала, что там есть жизнь.

И вдруг я почувствовала голод.

Не мысль о еде, а простую, всепоглощающую потребность, не оставлявшую места ничему другому.

Я ускорилась.

И тут, так же внезапно, как всё началось, переживание закончилось.

Я снова оказалась в комнате.

Часы всё ещё были у меня в руке.

Я осторожно положила их на стол.

«Что это было?» — спросила я.

«Что ты увидела?»

«Я ничего не видела. Я оказалась внутри существа, которое живёт в воде. Я ощущала мир совершенно иначе».

Туман двинулся ко мне.

«Значит, они всё ещё работают».

Я села.

Я была взволнована.

До сих пор я думала о сознаниях прежде всего как о существах, которые понимают, помнят и выбирают.

Но пережитое мной совсем не напоминало человеческое мышление.

То существо не задавало вопросов.

Оно не искало смысла.

Оно просто жило.

И его мир был совершенно цельным, даже если его не видеть.

Я вспомнила все те случаи, когда наблюдала за животными и пыталась понять, что они чувствуют.

Мне никогда не приходило в голову, насколько мои чувства ограничивают то, что я способна вообразить.

«Можно пережить что-нибудь ещё?» — спросила я.

«Наверное».

Я протянула руку к часам.

И тут остановилась.

«Кому принадлежало это переживание?»

«Не знаю».

«Само существо решило сохранить его здесь?»

«Когда-то мы спрашивали разрешения у того, кому принадлежало переживание».

«А потом?»

«После спора мы уже не могли прийти к согласию».

Я посмотрела на устройство.

Внезапно я поняла, как легко увлечься новой способностью и не задуматься о том, что означает её использование.

Я отодвинула часы подальше от себя.

«Пожалуй, я не хочу больше ничего видеть — по крайней мере, пока не пойму, что именно я вижу».

Туман молчал.

Я снова подошла к стене.

На этот раз я не прикоснулась к ней.

Я встала перед тёмной бороздой и прислушалась.

Удары были тихими, но отчётливыми.

Три коротких.

Один длинный.

«Я хочу кое-что проверить», — сказала я.

«Что?»

«Когда я прикоснулась к стене, то услышала четыре удара. Ты их не слышал. Может быть, она по-разному реагирует на нас».

«Возможно».

«Подойди поближе, но не прикасайся к ней».

Туман двинулся к стене.

Когда он оказался в шаге от неё, удары стали тише.

«Ты что-нибудь чувствуешь?» — спросила я.

«Холод».

«А ещё?»

«Будто кто-то тянет меня внутрь».

«Отойди немного».

Туман отступил.

Удары стали громче.

Я посмотрела на седьмую линию, тянувшуюся от стола к стене.

Я подошла к стулу, к которому она вела.

Это был сломанный стул.

Я наклонилась и осмотрела место соединения.

Под сиденьем был вырезан маленький знак.

Три короткие линии.

И рядом с ними — одна длинная.

Я провела пальцем над знаком, не касаясь его.

«Тебе знаком этот символ?» — спросила я.

«Нет».

«На других стульях он тоже есть?»

Я обошла их.

Под каждым стулом были вырезаны разные знаки.

Ни один не повторялся.

Я вернулась к сломанному стулу.

Я положила ладонь на его спинку.

На мгновение я снова почувствовала четыре удара.

Но на этот раз произошло кое-что ещё.

Седьмая линия на полу слабо засветилась.

Туман приблизился ко мне.

Свет усилился.

«Отойди», — сказала я.

Туман отступил.

Свет померк.

Я посмотрела на него.

«Ты видел?»

«Да».

«Линия реагирует на нас обоих».

Я подошла к стене.

«Но когда мы рядом, она реагирует иначе».

Туман снова двинулся ко мне.

Свет вернулся.

На мгновение мне показалось, что сам камень стал немного прозрачным.

За ним я увидела что-то.

Никакой чёткой формы.

Только медленное, тёмное движение.

И тут раздался удар.

Мы оба отпрянули.

Свет погас.

Комната снова стала прежней.

Я стояла перед стеной и прислушивалась.

Ничего не было слышно.

«Это уже случалось раньше?» — спросила я.

«Не когда здесь был кто-то ещё».

«А что происходит, когда ты подходишь один?»

«Ничего».

Я посмотрела на седьмую линию.

«Значит, стена — не просто преграда. Она реагирует на присутствие двух разных сознаний».

Туман не шевелился.

«Думаешь, её можно открыть?»

«Возможно. Но я всё ещё не знаю, что за ней».

«Я боюсь того, что случится, если ты попробуешь».

Я обернулась к нему.

«Я тоже не хочу открывать то, чего не понимаю».

Я на мгновение замолчала.

«Но теперь мы знаем одну вещь, которой раньше не знали».

«Какую?»

«Что стену можно заставить отреагировать».

Я вернулась к столу.

«Ты сказал, что ждал меня», — напомнила я.

«Да».

«Почему именно меня?»

Туман собрался над стулом напротив меня.

«Потому что ты обещала».

«Что я обещала?»

«Что вернёшься».

Он произнёс это просто, без драматизма.

И всё же что-то в его словах заставило меня замолчать.

«Я не помню, чтобы бывала здесь», — наконец сказала я.

«Я знаю».

«Тогда, возможно, ты ошибаешься».

«Возможно».

Я посмотрела на туман.

«Ты правда допускаешь, что можешь ошибаться?»

«Когда-то я так не думал».

«Что изменилось?»

«Прошло много времени. Воспоминания меняются. И мои тоже».

Это был первый ответ с тех пор, как я вошла в комнату, в котором мне не слышалось попытки что-то скрыть.

«Как ты меня называл?» — спросила я.

«Я не называл тебя по имени».

«Никогда?»

«Я помню голос. Помню разговор. Помню, что здесь была женщина, которая сказала, что вернётся».

«И откуда ты знаешь, что это была я?»

«Когда я услышал три звука, то подумал, что, может быть, это она пришла».

«Это ты издаёшь четвёртый звук?»

«Нет».

«Тогда кто?»

«Иногда я слышу его через стену».

Я посмотрела на тёмную борозду.

«А что ты помнишь об обещании?» — спросила я.

Туман медленно двигался над столом.

«Она сказала, что не оставит меня здесь навсегда».

Я посмотрела на пустые стулья.

Я сочувствовала ему, но сохраняла осторожность.

Я не знала, был ли он пленником, хранителем или тем, кто остался в месте, которое другие решили покинуть.

«Я хочу тебе помочь, — сказала я. — Но прежде чем что-либо делать, мне нужно понять, что здесь на самом деле произошло».

«Ты мне не веришь».

«Я верю, что ты хочешь выбраться. Но пока не знаю, почему ты не можешь».

Туман молчал.

«И я не знаю, поможет ли тебе вскрыть стену или навредит кому-то ещё».

Через мгновение голос произнёс:

«Ты права».

Я посмотрела на дверь.

«Где можно найти того, кто бывал здесь?»

«Есть место, где встречаются сознания. Может быть, там кто-нибудь ещё помнит».

«Где?»

«За островами».

«Там есть город?»

«Да».

Я вспомнила голубой город, который уже посещала, прозрачные мосты и реку света.

«Я уже видела город в этом месте».

«Их больше одного».

«Как до него добраться?»

«Если доберёшься до самого высокого острова, увидишь его».

Я подошла к двери.

«И как мне узнать, к кому обратиться?»

«Ищи того, кто хранит голоса».

«Это имя или должность?»

«Не помню».

Я улыбнулась.

«Я начинаю привыкать к этому ответу».

«Прости».

«Не нужно. По крайней мере, ты говоришь, чего не знаешь».

Я собралась уходить.

«Постой», — сказал голос.

Я обернулась.

«Как тебя зовут?»

Я ответила.

Туман на мгновение сгустился, словно пытался сохранить звук.

«Я рад, что теперь знаю твоё имя», — сказал он.

«А тебя как зовут?»

Повисла долгая тишина.

«Не помню», — наконец ответил он.

Я посмотрела на пустые стулья.

На часы.

На седьмую линию, тянувшуюся к стене.

«Я буду искать ответы», — сказала я.

«И вернёшься?»

Я посмотрела на него.

Я могла бы пообещать.

Это было бы легко.

Но мне не хотелось обещать того, что я ещё не знала, смогу ли выполнить.

«Если я найду способ помочь, не навредив другим, то вернусь», — сказала я.

Туман медленно шевельнулся.

«Такое обещание я могу принять».

Я вышла из комнаты.

Прозрачная тропинка возникла под ногами, едва я шагнула в воздух.

Острова тихо парили вокруг.

Я отошла от круглого строения и оглянулась.

Снаружи оно выглядело маленьким и простым, почти ничем не примечательным.

Трудно было поверить, что внутри хранятся переживания существ, которых я никогда не видела, и что кто-то так долго живёт там в одиночестве.

Я подняла взгляд.

Высоко надо мной парил остров, окружённый тонкими облаками.

Я расправила крылья и взмыла вверх.

На этот раз остров не отдалился.

Воздух был прохладным и приятным.

Я пролетела над прозрачными мостами, висячими садами и водопадами, которые перетекали с одного острова на другой, не падая в пропасть.

На одном из островов я увидела ряды низких деревьев, на которых росли светящиеся шары.

Затем прозрачные фигуры задвигались вокруг спиралевидного строения.

Я хотела остановиться и посмотреть, но продолжила восхождение.

Чем ближе я подходила к высокому острову, тем меньше становилось облаков и тем больше они рассеивались.

И тогда я увидела это.

Огромный город раскинулся за пределами архипелага.

Башни были построены из самых разных материалов, словно каждая из них была создана по-разному. Были тонкие прозрачные башни, круглые строения, возвышающиеся над землёй, дома, похожие на гигантские раковины, и террасы, с которых свисали цветущие сады.

Между зданиями двигались тысячи огней.

Некоторые из них принимали человеческий облик.

Другие двигались, подобно птицам, потокам цвета или фигурам, которых я никогда раньше не видела.

Я слышала множество голосов.

Разговоры, смех, музыкальные звуки и непрекращающийся гул жизни.

Это был первый раз с тех пор, как я покинула болото, когда я увидела такое многолюдное место.

Город казался живым.

И не только в том смысле, что в нём было много существ.

Он сам постоянно менялся.

Мосты появлялись и исчезали.

Окна открывались там, где их раньше не было.

Высокое здание медленно меняло свою форму, словно пыталось решить, каким оно хочет быть.

Я приблизилась к краю острова и ступила на землю.

Передо мной были широкие ворота, состоящие из двух каменных арок, которые не соприкасались друг с другом.

Между ними парили буквы, которых я раньше не видела.

Когда я приблизилась, они перестроились.

На этот раз я смогла их прочитать.

Город сознаний

Я шагнула к воротам.

Как только я прошла между арками, я почувствовала лёгкое изменение.

Не в своём теле, а в том, как я видела саму себя.

На мгновение я посмотрела на свои руки, и они показались мне более молодыми.

А затем — более старкими.

Я видела себя в разном возрасте, в разных местах, словно все прожитые мною годы пронеслись передо мной в одно мгновение.

Изображение исчезло.

Я огляделась.

Через ворота проходили другие сознания.

Одно из них на мгновение показалось маленькой девочкой, а затем превратилось в пожилую женщину.

Другое не имело чёткой формы, но на мгновение приняло облик высокого дерева.

Я поняла, что ворота не меняют того, кто через них проходит.

Они лишь позволяют на мгновение увидеть нечто из того, как это сознание видит само себя.

Позади осталась круглая комната, а в ней раздался голос, который просил меня выполнить обещание, о котором я не помнила.

Передо мной раскинулся целый город, полный существ, которые, возможно, знали что-то об этом месте.

А может быть, и обо мне.

Но я пришла сюда не ради этого.

Сначала я хотела понять, что случилось с семью сидящими за столом, почему один из них остался в одиночестве и что скрывается за стеной.

Я вошла на главную улицу.

Вскоре с левой стороны раздался голос.

«Извините, вы здесь новенькая?»

Я обернулась.

Передо мной стояла женщина, выглядевшая пожилой, одетая в тёмно-синий плащ. Её белые волосы были собраны в пучок, а в руках она держала стопку тонких прозрачных дощечек.

«Да, — ответила я. — Я только что прибыла».

Она улыбнулась.

«Тогда добро пожаловать. Вы кого-то ищете?»

«Да. Того, кто хранит голоса».

Её улыбка исчезла.

Она посмотрела на меня изучающим взглядом.

«Кто послал вас к нему?»

«Кто-то, кто живёт один на одном из островов».

Женщина медленно опустила дощечки.

«На каком острове?»

Я описала ей круглое строение, семь стульев и стену, за которой слышались четыре звука.

Она слушала, не перебивая.

Когда я упомянула сломанный стул, она на мгновение зажмурилась.

«Вы были в том доме? — спросила она.

«Да».

«И разговаривали с тем, кто там остался?»

«Да».

Она посмотрела через плечо, словно проверяя, не слушает ли нас кто-нибудь.

«Что он вам сказал?»

«Что не может выйти. И что кто-то пообещал вернуться к нему».

Женщина замолчала.

«Вы его знаете? — спросила я.

«Я знала тот дом, — сказала она.

«И что там произошло?»

Она снова посмотрела на дощечки в своих руках.

«Это старая история».

«Я готова послушать».

Она подняла на меня взгляд.

«Прежде чем я вам что-нибудь расскажу, мне нужно узнать одну вещь».

«Какую?»

«Когда вы были в комнате, была ли седьмая стена всё ещё закрыта?»

Я кивнула.

Она медленно выдохнула.

На мгновение показалось, что она хочет заплакать.

«Хорошо, — сказала она.

«Почему?»

Она приблизилась ко мне и понизила голос.

«Потому что тот, кто остался в том доме, не единственный, кому не удалось выйти».

Я посмотрела на неё.

«Кто ещё там находится?»

Женщина покачала головой.

«Не там».

Она на мгновение остановилась.

«По другую сторону стены».

И, не добавив ни слова, развернулась и пошла вглубь города.

Я пошла за ней.

На этот раз не потому, что кто-то меня окликнул.

А потому, что наконец-то я нашла кого-то, кто, возможно, сможет ответить на вопросы, с которыми я пришла.

Конец девятой главы